拉曼散射现象是由物理学家Raman在1928年首先发现的。当具有单色辐射频率的光照射到一个透明物体时，大部分的光以不变的频率透射出去，只有少量光线偏离了原来的传播方向，反射光的散射现象。散射光的大部分频率不发生变化，为弹性散射。如果弹性散射由直径远小于入射光波波长的散射粒子，则这种散射为瑞利散射；如果弹性散射由直径大于入射光波波长的散射粒子所引起，则这种散射为米氏散射。同时，在入射光传播方向呈某些角度的地方还可以观测到与入射光频率不同的散射光，它的强度与散射方向无关，这种分子与光子之间的非弹性散射为拉曼散射。